Konkreettisia askeleita kohti paremmin kuulevaa väestöä Itä-Suomen yliopistossa
Yhteiskuntamme vanhetessa kuulonalenema ja muut kuuloon liittyvät ongelmat vaikuttavat yhä suurempaan osaan ihmisistä ja aiheuttavat valtavan taloudellisen taakan terveydenhuollossamme. Kuulonalenema on myös todettu yhdeksi mahdolliseksi muistisairauksien riskitekijäksi. Itä-Suomen yliopistolla perustettu EU-rahoituksen avulla aloitettu hanke, Kuulolaakso, pyrkii monitasoisesti ratkomaan kuuloon liittyvän tutkimuksen ja tuotekehityksen liittyviä haasteita Kuopion kampuksella.
Asia, joka koskettaa jokaista ihmistä. Asia, joka usein huomataan vasta kun ongelmia ilmaantuu.
Kuulo on yksi ihmisen perusaisteista. Altistumme päivittäin lukemattomille kuuloärsykkeille. Podcastille, jonka laitamme kuulokkeisiin tai auton kaiuttimiin, altistuminen on vapaaehtoista. Bussipysäkille kävellessä kuultava työmaan äänimaailma taas pois meidän päätäntävallastamme.
Kuuloon liittyvät ongelmat yleistyvät jatkuvasti. Pelkästään Suomessa kuulonalenemasta kärsii jo nyt 800 000 suomalaista. Ongelmat kuulon kanssa ovat luonteeltaan pysyviä, ja kerran aiheutunut vaurio ei koskaan korjaannu. Nykyään markkinoilla onkin kuulokojeita eri valmistajilta. Yhteistä näissä apuvälineissä on kuitenkin se, että toiminallisuus ja käytön helppous on vielä kaukana luonnonmukaisesti toimivan korvan tasosta. Esimerkiksi Suomessa 30% kuulokojeen omistajista eivät käytä laitetta säännöllisesti, sillä koettu hyöty ja laitteen käyttömukavuus eivät kohtaa.
Itä-Suomen yliopistolla tämän ongelmakohdan luomat mahdollisuudet on huomattu, ja vuosi sitten käynnistettiin Kuulolaakso-hanke. Tapasimme Ville Saaren, Kuulolaakson hankejohtajan, kuullaksemme lisää projektin tavoitteista. Saari kertoo hankkeen tavoitteena olevan rakentaa audiologian ja signaalinkäsittelyn tutkimus-, kehitys- ja innovaatiotoimintaa tukeva infrastruktuuri sekä yritysekosysteemi. Kuopion kampuksella Kuulolaakso-hanke sijoittuu ideaalin poikkitieteellisesti audiologian, neurotieteiden ja akustiikan tutkimuksen välimaastoon.
Kuulolaakson yhteydessä yhtenä tärkeänä yritystoiminnan ja innovaation apuvälineenä on standardien mukainen monipuolinen laitteisto, jolla esimerkiksi kuulokkeiden ja kuulokojeiden testaaminen on mahdollista. Kuulolaakso tarjoaa siis Itä-Suomen alueella uudenlaisen mahdollisuuden standardien mukaiseen testaamiseen sekä kehittää uusia kliinisiä testejä. Ville Saari kertoo tavoitteena olevan esimerkiksi selvittää “että miten voitaisi joku oikea -- hälyisä ympäristö toistaa realistisesti kaiuttimilla tällaisessa laboratoriotilassa ja tehdä sitten kuulonarviointia oikeaa arkielämää vastaavissa olosuhteissa ja tätä kautta saada parempia tuloksia” Todenmukaisempi testaus auttaisi tuotteiden ja innovaatioiden kehitystä kohti suurempaa käyttöastetta ja näin elämänlaadun paranemista esimerkiksi Suomen alati vanhenevan väestön keskuudessa.
Keskeisenä laitteena tällaisessa kuulolaboratoriossa on keinopää, joka teknologialtaan ja toiminnaltaan imitoi ihmisen pään toimintaa.
Keinopään hankintaan liittyneen kilpailutuksen tuloksena Kuulolaaksoon päädyttiin hankkimaan 45BB-8 KEMAR Head and Torso with TEDS for test of binaural HA, 2-Ch CCP eli alan johtavan valmistajan, GRAS Acoustics, tuote. MIP Electronics Oy on ainoa GRAS-tuotteita maahantuova suomalainen yritys. Nimekkään tuoteportfolion lisäksi MIP tarjoaa kattavan tuen tuotteiden käyttöönottoon sekä valmiin palvelukonseptin kalibrointien muistamiseksi ja suorittamiseksi.
“Joo siis semmoinen fiilis on kyllä jäänyt, että heti, jos ilmenee ongelmia, voi olla yhteydessä. Ja jos jotain hajoaa niin MIP:in suunnasta löytyy huolto ja muut palvelut”, kertoo Ville Saari kokemuksista MIP Electronicsin kanssa käydyistä keskusteluista ostoprosessin aikana.
Missä Kuulolaakso tällä hetkellä sitten menee?
Saari kuvailee, että kevään 2026 aikana viimeistellään laboratorion laitteisto. Kemar keinopää odottaa vielä käyttöönottoa yhdessä juuri saapuneen aivojen sähköimpulsseja mittaavan EEG-laitteen kanssa. Pilottitutkimuksia on jo menossa, ja laitteiston valmistumisen jälkeen testausten ja käytön määrä lisääntyy. Webinaareja ja työpajoja yritysekosysteemin ja innovaatiotoiminnan kehityksen ympärille on järjestetty keväästä 2025 lähtien.
Akustiikan tutkijan terveiset suomalaisille?
“Jos alkaa tuntua, että on [mitään orastavia ongelmia kuulon kanssa] kannattaa käydä testauttamassa kuulo terveydenhuollossa. Mitä aikaisemmin kuntoutus päästään aloittamaan niin sitä parempi ja parempia tuloksia saadaan”, muistuttaa Ville Saari.